産業春秋／「こうのとり」と言えば？

「こうのとり」と言えば何を思い浮かべるだろうか。赤ん坊を運んでくるという伝説や国内での人工繁殖。新大阪駅と城崎温泉駅を結ぶ特急列車の名前にもなっている。

国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）への物資補給船「こうのとり」６号機を載せた国産大型ロケット「Ｈ２Ｂ」が、今夜打ち上げられる。水や食料だけでなく、宇宙での実験資材などを運ぶ重要なミッションだ。

昨年８月の同５号機打ち上げでは、ＩＳＳ滞在中だった宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の油井亀美也宇宙飛行士がロボットアームで補給機を捕捉したことが記憶に新しい。次にＩＳＳに赴いた大西卓哉宇宙飛行士も「ぜひ捕捉したい」と意気込んでいたが、打ち上げ延期により希望がかなわぬまま、１０月末に地球に帰還した。

ＩＳＳに日本人はいないものの、６号機はＩＳＳで運用中のバッテリーを、日本製のリチウムイオン電池を使ったバッテリーに交換するミッションを託されている。日本の科学技術力を世界にアピールする好機だ。

コウノトリは「幸せを運ぶ」とされる縁起の良い鳥。日本の科学技術を結集した補給機が、クリスマスや正月に先駆けて幸福を運んでくれるのか。打ち上げの成功を祈りたい。