深層断面／汎用炭素繊維の「ラージトウ」急拡大－東レ・三菱レイヨンなど増産・投資

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(2017/1/25 05:00)

「ラージトウ（ＬＴ）」と呼ばれる汎用の炭素繊維を巡り、東レや三菱レイヨンの動きが活発化している。ＬＴは上位品のレギュラートウ（ＲＴ）と比べ、物性は劣るものの低価格で、コスト要求が厳しい産業用途を中心に需要が急拡大する。ロケットや航空機などに使われる高機能のＲＴが伸び悩む中、拡大が続く炭素繊維市場をけん引する。各社はＬＴの増産や加工会社の設立を活発化。有望市場への投資が熱を帯びている。（小野里裕一）

三菱レイヨンのＬＴ「Ｐ３３０」（左）。（右）はＲＴ

産業向け低価格強み／加工技術の高度化カギ

■自動車分野にも商機

「産業用途を中心にＬＴ需要の拡大は目覚ましいものがある。今後は燃費改善を進める自動車分野にもＬＴが本格的に使われ出すと見ており、この商機は逃せない」。炭素繊維生産首位、東レの日覚昭広社長はこう強調し、ＬＴ生産拠点の大規模な増強を公言する。

ＬＴはＲＴと比べ、原糸製造や焼成工程の設備当たりの生産性が高く、専用設備を必要としないため、低価格で販売できる。大部分のＬＴはＲＴの半値程度で、風力発電装置用のブレード（羽根）や圧力容器などコスト要求が厳しい産業用途で廉価のＬＴが需要を大きく伸ばす。

もともと東レは米航空機大手ボーイングと１兆円を超える炭素繊維複合材料の供給契約を結ぶなど、物性の高いＲＴのみで事業展開し、東レブランドを育成してきた。しかし、産業用途の炭素繊維が急拡大するのを前に、一線を画してきたＬＴ製造会社を買収し、汎用品にまで商材を広げる戦略へと事業方針を転換した。

同社が生産規模拡大を急ぐのは、２０１３年に５８０億円で傘下に収めた米ゾルテック（ミズーリ州）。東レグループで唯一、ＬＴを生産する。今の生産能力は年１万５５００トンで全量がＬＴ。これを２０年までに２万６０００トンに増やす計画だ。投資額への言及は避けるが、一連の増産にかかる投資額は数百億円規模に積み上がると見られる。

二つの生産拠点のうちメキシコ工場（ハリスコ州）は、炭素繊維製造の下流工程である焼成設備を増強し、年２５００トンだった生産能力を１６年３月までに同５０００トンに引き上げた。早期の追加投資を検討していると見られ、焼成設備新設に着手する可能性が高い。

ＬＴは風力発電装置のブレードなどに使われ、需要が急拡大している（イメージ）

■生産拡大へ設備増強

ハンガリー工場（コマーロムエステルゴム県）はブレード需要が伸びる欧州市場への重要拠点だ。加えて欧州自動車メーカーは部品の軽量化に寄与する炭素繊維複合材料の採用に積極的で、低価格のＬＴへの興味は高い。今の生産能力は年１万５００トン。当面はメキシコへの投資が中心となるが、ハンガリー工場も拡張余地があり、焼成設備の増強を中心に追加投資を検討すると見られる。

「ＬＴの生産拡大への投資は続ける。将来はＬＴが主力になるのではないか」。炭素繊維生産３位の三菱レイヨンを傘下に持つ三菱ケミカルホールディングス（ＨＤ）の越智仁社長はこのような展望を明かす。２０年までに炭素繊維複合材料事業で売上高１０００億円（１５年度は５６１億円）を目指しており、その中核にＬＴを据え、大口需要を取り込む戦略だ。

ＬＴの増強を進めるのは同社最大拠点、大竹事業所（広島県大竹市）。今の生産能力は年２７００トン。既存設備の改良で投資額を２０億円に抑え、１７年９月までに４４％増の同３９００トンに引き上げる。同事業所は石炭火力発電設備を持ちユーティリティーコストを抑えた操業が最大の強みで、アジアや欧州市場向けＬＴの供給基地とする計画だ。

また、１月に独素材大手ＳＧＬグループが米国に持つ炭素繊維工場（ワイオミング州）の買収を決めたが、この拠点でもＬＴを生産する計画を温める。工場の取得額は１０億―１５億円。追加投資を検討することも示唆しており、この工場が持たない原糸の生産設備に踏み切れば、投資額は１００億円を超える。

三菱レイヨンは実際の需要家に近い炭素繊維加工会社の買収や設立にも積極的だ。風力発電用ブレードに使用する炭素繊維複合材料積層板の製造会社を１６年秋にデンマークに立ち上げた。基材にはＬＴを使い、洋上発電の普及を追い風に販売を伸ばす。