【電子版】再利用宇宙船の打ち上げに初成功、米スペースXがISS向け ロケットも地上に無事帰還

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  3日、再利用されたドラゴン宇宙船を積んでケネディ宇宙センターから打ち上げられるファルコン9ロケット（スペースX提供）

米国の宇宙ベンチャー、スペースX（カリフォルニア州）は3日17時過ぎ（現地時間）、フロリダ州にある米航空宇宙局（NASA）ケネディ宇宙センターから国際宇宙ステーション（ISS）に向け、再利用したドラゴン宇宙船を搭載するファルコン９ロケットの初の打ち上げに成功した。宇宙船は5日にもISSとドッキングする予定。

民間企業でISSに一度打ち上げた宇宙船の再利用に成功するのは初めて。また、打ち上げから約2分25秒後、高度約65キロメートルの地点でロケットの2段エンジンに点火。切り離されたロケットの1段目は垂直に降下し、地上近くで逆噴射しながら同約7分30秒後、隣接するケープカナベラル空軍基地の着陸地点「LZ-1」に無事着陸した。

今回の「CRS-11」（第11回商業補給サービス）は、ISSに向けて物資補給用の宇宙船を打ち上げるスペースXにとっての11回目のミッション。2014年9月にISSに1カ月滞在したのち地上に戻ってきたドラゴン宇宙船を再利用し、科学実験用の試料や機材など合計6000ポンド（約2.7トン）の物資をISSに運搬する。

電気自動車（EV）ベンチャー、テスラのCEOでスペースXのCEOも務めるイーロン・マスク氏はこうした宇宙船やロケットの再利用を「宇宙飛行での革命」としており、今回のファルコン９ロケットの１段目も再利用される予定となっている。

今年3月には、約1年前の2016年4月に打ち上げられたファルコン9ロケットを再利用し、通信衛星の打ち上げに初めて成功した。それに続き、数週間後には再利用ロケットを使って、衛星の打ち上げを行う予定とされる。

スペースXはNASAとの間で2024年までISS向けの補給を行う契約を交わしており、ISSと地球との間で人間を運ぶ「ドラゴン2」宇宙船の開発も進めている。

【スペースXによる打ち上げの中継映像】