ＪＲ九州、多角化で収益追求−赤字路線整理に消極的

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  ＪＲ九州の豪華寝台列車「ななつ星ｉｎ九州」

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  「ななつ星ｉｎ九州」の車両内部

ＪＲ九州はＪＲグループの中でも、鉄道以外の収益が５割を超える、異色の事業構造が特徴だ。２０１３年に運行した豪華寝台列車「ななつ星ｉｎ九州」は現在も高い人気を誇り、ＪＲ東日本など他の鉄道会社が追随するなど、観光列車の市場を創った。背景には、本業の鉄道事業で多くの赤字路線を抱えるなど、厳しい経営環境がある。２５日に東証１部に上場した初日の売買は、苦肉の策で独自路線を歩むＪＲ九州に市場が一定の評価を与えた。今後は、事業の多角化で収益性をどこまで高められるかが、カギとなる。（３面参照、高屋優理）

青柳俊彦ＪＲ九州社長は上場後の会見で、「アジアの元気を創り出すグループにしてきたい」と述べた。訪日外国人の集客や中国・上海の外食事業など、アジアをターゲットとした事業の布石は打っている。さらなる成長には、国内で進める不動産やホテルなどの事業を海外に広げる必要がある。

１９８７年の国鉄分割民営化で六つの旅客会社に分かれたＪＲは、ＪＲ東日本、西日本、東海を「上場三社」、北海道、四国、九州を「三島会社」と呼ぶ。大都市の通勤列車や新幹線などのドル箱路線をもつ上場三社と、赤字の地方路線を引き受けた三島会社の体力は開く一方で、文字通り明暗が分かれている。三島会社として初めて上場を果たした青柳社長は「鉄道事業が難しい環境の中で３０年、努力を続けてきた」と振り返る。

分割民営化の際、三島会社には鉄道事業の赤字を補填するための基金が設けられ、ＪＲ九州も基金の運用益に頼ってきた。実質的に国の傘下にあったＪＲ九州だが、上場と同時に“完全民営化”し、経営の自由度が増す。

一方で、国の傘下にあるからこそ守られていた地方路線をどうするかが、経営課題の一つとなる。青柳社長は赤字路線の方向性について「数字目標に未達のものをやめるという発想で経営をすると、鉄道ネットワーク自体が成り立たず、我々の力が半減する」とし、赤字路線の整理に消極的な姿勢を示した。

ＪＲ北海道やＪＲ四国は苦しい経営状況が続いており、３０年前の分割民営化の手法が正しかったか、今も議論が分かれる。青柳社長は「会社発足時に上場をイメージできていた人はいなかった。民営化が正しかったことをＪＲ九州が証明した」と述べた。

鉄道や地域などの枠にとらわれず、自由な発想で上場を果たしたＪＲ九州。「二島会社」となったＪＲ北海道とＪＲ四国が後に続けるかは、上場後のＪＲ九州の成長にかかる。