産業春秋／日本人の公衆衛生意識

幕末から大正にかけてコレラの流行が繰り返した。都心に近い現在の埼玉県八潮市域では、野菜を東京に運んだ船が下肥を積んで戻っていたが、下肥の利用が感染を広げてしまう。

八潮市立資料館で企画展「疫病と向き合う人びと」を見た。所蔵品の患者死亡報告書には、１８８９年に「祭礼の際に振る舞われた赤飯が原因でコレラに感染」との記載がある。病除けの行事で感染拡大の悲劇が起きた。

大正中期には、スペイン風邪が世界中で猛威を振るい、国内でも約３９万人が亡くなった。予防対策のチラシにある４カ条はコロナ禍に通じる。「近寄るな―咳（せき）する人に」「鼻口を覆へ―他の爲（ため）にも身の爲にも」「豫（よ）防注射を―轉（ころ）ばぬ先に」「含嗽（うがい）せよ―朝な夕なに」。

コロナ禍で日本人が誇れるのは、公衆衛生意識の高さと、その根底にある他者を思いやる国民性ではないか。ワクチンや経口薬が充足しても、多くの人はしばらくマスクが手放せないだろう。

疫病の正体が分からなかった時代から、日本人は多くの犠牲を払って災禍をいなしてきた。公衆衛生意識の高さは、先人たちから受け継がれた文化の遺伝子と気付かされる。今度は我々がコロナ禍の教訓を後世へ伝える番だ。