第４７回機械工業デザイン賞（１６）審査委員会特別賞−東芝機械

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  横型ＭＣと開発陣（左から）宇佐美主任、稲津副事業部長、加藤第一技術担当、杉山電気担当

【横形マシニングセンタ　ＢＭシリーズ】

工作機械は複雑で多様な加工を自動で行うマシニングセンター（ＭＣ）が“中心選手”となり、中でも横型ＭＣの開発競争が活発だ。東芝機械はＭＣの国内最古参級だが、超大型旋盤や門型加工機、横中繰りフライス盤といった製品が主力。今回受賞した「ＢＭシリーズ」は、横型ＭＣの新規開発品としては、ほぼ２０年ぶりだ。

激戦区に実質的な再参入を果たした格好となる。稲津正人工作機械事業部副事業部長は「競合が多く、身を引き締めないといけない」と率直に思いを打ち明ける。

ただ、世の中に多くあるＭＣと真っ正面から対峙（たいじ）するのではなく、「各社の品ぞろえから抜けている大きさがあり、そこを埋めた」と手薄な分野をターゲットにした。自動車エンジンの小型化、電気自動車（ＥＶ）化、リージョナルジェットの台頭などの新しい時代の流れに沿い、１―１・５メートルの大きさのワーク（加工対象物）が増えているといい、そこを狙った。

この大きさのワークを加工できるＭＣとしては省スペースなつくりだ。セットしたワークの供給・取り出し装置の構造を見直した。従来はワークを置く二つのパレットを左右に並ばせていたが、これを前後に配置し、回転させる。構造を改めたことなどで空間を有効活用できるようになった。つまり、装置内のスペースが広がり、内部で人が作業しやすくなったのだ。

開発には若手技術者を積極採用し挑んだ。宇佐美幸一主任を中心に、３０代前半の加藤友泰第一技術担当、２０代後半の杉山寛弥電気担当らを登用。同社として、初めて３Ｄ（３次元）ＣＡＤソフトウエアをフル活用した製品と言えるほど、機械・電気設計、構造解析などに３Ｄデータを使い尽くした。これをきっかけに、「開発期間は１年ほどと短期で済んだ」（宇佐美主任）という成果を生んだ。

同社伝統の横中ぐりフライス盤は市場が縮小傾向という。横型ＭＣを、次代を担う製品に育てる必要があり、まずは若い布陣でその種を蒔（ま）いた。（六笠友和）