産業春秋／エジソンに議論を挑んだ男

きょうは２月１１日。世界の発明王であるトーマス・エジソンが１８４７年のこの日に生まれた。その生涯で、蓄音機、白熱電球、映画など１０００を超える特許を取得している。

そのエジソンに議論を挑んだ日本人がいる。名前は岩垂（いわだれ）邦彦。１８９９年、米ウェスタン・エレクトリックと、日本で初めての合弁会社となる日本電気（ＮＥＣ）を創業した人物だ。

岩垂は、現在の東京大学工学部を卒業後、一時、明治政府の中央官庁である工部省に勤務した後、渡米し、エジソンの会社であるエジソン・マシンワークスに勤める。

当時、米国では、電力供給を直流にするか、交流にするかで論争が起きていた。標準方式はエジソンが発明した直流送電だったが、使用が集中すると電圧が低下するという問題があった。一方、交流は遠距離でも電力損失が少なく、しかも直流に変換できる方式だった。

日本の電化を進めるのに現地技術の仲介役を頼まれた岩垂は、交流を支持。これが原因でエジソンとの仲が悪化し退社。日本に帰国する。岩垂率いる交流設備の日本での電力供給は、安全性が向上し成功した。ボスに迎合することなく、冷静に技術を見極め、ぶれない心をもつ岩垂の精神は経営に生きている。