産業春秋／埼玉のライオンズ

昨年亡くなった志村けんさんについて十数年前、後輩芸人が「志村さん、西武の地元なのに巨人ファンなんだって」と話題にしていた。志村さんは東京都東村山市出身。土地勘のない人はプロ野球・埼玉西武ライオンズの地元がなぜ東京なの？と思うだろう。

東村山市は埼玉県と接する。ライオンズの本拠地球場メットライフドーム（所沢市）も脇道が都県境という位置にある。共通するのは東村山も球場も西武鉄道沿線であること。以前のライオンズは東京を含む西武沿線が地元という認識が強く、埼玉色は希薄だった。

球団再編問題などで各球団が相次ぎ地元密着を打ち出したこともあり、チーム名に埼玉を付けたのが２００８年。それ以上に結びつきを強めたのは１３年に親会社が、米投資ファンドによる球団売却要請を突っぱねたことだ。

ファンドは飯能市と秩父市を結ぶ秩父線など鉄道の不採算路線廃止も要求。だが他の株主の支持は得られなかった。今では西武線終着駅の秩父や川越は一大観光地となっている。

今シーズン、球場は大幅にリニューアル。試合のない日やオフシーズンも楽しめる施設になった。地元にも沿線住民にも愛される球場として、進化を続けてほしい。