産業春秋／防衛最先端・与那国島

早朝に出発した東京は冷え込んでいたのに、昼過ぎに到着した与那国島は２５度Ｃだった。日本の最西端で、晴れた日には目の前に台湾が大きく横たわって見えるという。

陸上自衛隊が駐屯地を開設したのが７年前。業務はレーダーなどを使った沿岸監視だが、具体的な内容は公開していない。「私の上司は１２００キロメートル離れた熊本にある情報部門です」と基地司令。

島民１７００人のうち約２００人が基地関係者という。志願して赴任してきた隊員は三つの集落に分かれて住み、その子どもらが通うことで小中学校の生徒数が維持される。災害救助や医療体制の提供、基地のグラウンドを使った島内行事まで、自衛隊の役割は大きい。

そんな防衛最先端の島がいま、新たに浮上したミサイル配備計画で揺れている。「監視部隊だから（基地開設に）協力したが、武力なら別だと声を高める住民がいるのは事実」と防衛省関係者も認める。

通常国会で審議中の政府予算案では、防衛費が過去最大に増えた。しかしメーカーが武器を生産すれば、そのまま防衛力強化になるわけではない。自衛隊員の誠意と笑顔に国民が信頼を寄せなければ、日本の安全保障は画に描いた餅に終わる。