産業春秋／紅茶の日

１日は「紅茶の日」。日本紅茶協会（東京都港区）が１９８３年に定めた。海難事故でロシア帝国に漂着した江戸時代後期の船頭、大黒屋光太夫が女帝エカテリーナ２世に謁見（えっけん）して茶会に招かれ、日本人で初めて欧風紅茶を飲んだ日にちなむ。

茶葉は古くから時の権力者が薬用にした。１７世紀ごろ中央アジアから欧州に運ばれ、発酵した紅茶が貴族社会に広まった。東インド会社が貿易を独占し、やがて大英帝国繁栄の礎となった。

日本でも明治以降に生産が始まったが、現在はほぼ輸入品。年間輸入量は１万５０００トン前後と横ばいが続くが、最近は変化が見える。緑茶の消費が頭打ちになるなか、静岡や九州などの生産者が一部を紅茶に切り替えているという。

生産量がわずかなため統計はないが、同協会によると、数年前まで年１２０トン程度だった紅茶向けの葉が、同３００トン近くに拡大しているという。輸入と比べて伸び率は目立つ。

理由の一つが、ハーブやフルーツのブレンド、カフェインレスといった多様化である。工夫の余地が大きく、リラックス効果も高いため、現代人に癒やしを与えている。たまにはアルコールの代わりに香り高い紅茶で、穏やかに一日を終えてみてはいかが？