産業春秋／一等車復活

「キイテ」という車両形式名に、鉄道ファンならグッとくるはずだ。ＪＲ西日本が６月から運行を始める周遊型観光列車『トワイライトエクスプレス瑞風』。新造した８７系ディーゼルハイブリッド車の両端を飾る「キイテ８７」のキは気動車、イは一等車、テは展望車を表す。

新幹線が開通する前、東海道本線を走った特急列車の最後尾を飾ったのが「マイテ」や「スイテ」といった一等展望車だった。現在のグリーン車はかつての二等車。長く封印された伝統の最上級車両復活に、意気込みを感じる。

もっとも『瑞風』に人気が出るかどうかは、車両の豪華さだけでは予想できない。食事やサービスはどうか。車窓の風景や立ち寄り観光地に魅力があるかどうか。そしてなにより、旅先での人々とのふれあいによって旅客の印象は変わる。

周遊列車の先輩格、ＪＲ九州『ななつ星ｉｎ九州』は、運行開始から３年を過ぎても好評。『瑞風』と同時デビューするＪＲ東日本『トランスイート四季島』で行く北海道や甲信越の旅も魅力的だ。

『瑞風』が主に巡るのは中国地方。尾道や宮島、岩国など、瀬戸内海に面して多くの観光地が点在する。きらめく初夏の穏やかな海が、旅人を癒やしてほしい。