超小型衛星が拓く・宇宙開発（１０）ＪＡＸＡ−来秋に月面着陸目指す

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  小型実証機「おもてなし」のイメージ（ＪＡＸＡ提供）

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月は地球に近く、多くの人々にとって親しみ深い天体だ。その月への本格的な探査が超小型衛星によって始まろうとしている。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）宇宙科学研究所の橋本樹明（たつあき）教授らは、１キログラムの機体を月面に着陸させることを目的とした超小型月探査技術実証機「ＯＭＯＴＥＮＡＳＨＩ」（おもてなし）のプロジェクトを進める。橋本教授は「ミッションが成功すれば、月面に着陸した機体として世界最小となる」と期待する。

着陸するさらに小型の機体は実証機本体からの分離後、時速９０００キロメートルで月に突っ込む。衝突直前に固体ロケットモーターで進行方向と逆向きに噴射し、時速１００キロメートルまで減速。着陸時の衝撃を和らげる。

月面着陸前の実証機は全質量１４キログラムだが、月面着陸時の機体は１キログラムほど。橋本教授は「着陸する機体の質量の３分の２を固体燃料が占める。衝撃緩和の逆噴射のために全体の重量の多くを費やした」と解説する。

開発は、１５年に米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）から新型ロケット「ＳＬＳ」に載せる衛星を募集すると連絡が入ったことがきっかけで始まった。橋本教授は月面着陸する小型実証機の構想を２週間でまとめ応募。ＮＡＳＡに見事採用され、１６年９月から開発に着手。１７年夏までに実証機を完成し、１８年秋にＳＬＳで月に向かう計画だ。

橋本教授は「機体を量産できれば数億円で月を探査できるかもしれない。企業や個人が投資する可能性は十分ある」と新たな宇宙産業への見通しを示す。

（冨井哲雄）

（金曜日に掲載）