産業春秋／ＪＲ豪華列車の旅

４月に分割民営化３０周年を迎えたＪＲグループ間で、新たな競争が始まった。ＪＲ東日本が５月に『トランスイート四季島』、ＪＲ西日本が６月に『トワイライトエクスプレス瑞風』の運行を始める。

車両や料理など細部に至るまで贅（ぜい）を極め、最高で『四季島』が３泊４日一人９５万円。『瑞風』は２泊３日で一人１２５万円と庶民には遠い世界の話。ただ予約は高倍率で、販売開始分はすでに完売。

豪華列車の先駆けはＪＲ九州だ。１３年に運行開始した『ななつ星ｉｎ九州』は、１泊２日で２５万円を超える破格の価格設定だった。危ぶむ声もあったが、車両デザインやサービスなどの斬新（ざんしん）さが話題を呼び、予約倍率３７倍の人気ぶり。

列車の旅をプラチナチケットにするレールは、ＪＲ九州が敷いた。他社は、その後追いだ。定員が少ない豪華列車はビジネス的には大きくもうかる商売ではない。ただＪＲ九州は、ここで得たブランド力を鉄道以外の事業に生かして上場につなげた。

本州以外のＪＲ各社は、沿線の人口減少など厳しい経営環境に置かれている。豪華列車は規模に勝る本州３社を創意工夫でリードする分野だった。それが追いつかれた今、ＪＲ九州が次にどのようなアイデアを打ち出すか。