産業春秋／小学校の紅茶部員

宇都宮市はギョーザと並んで紅茶の消費量が全国上位を誇る。市立中央小学校では、小学校の部活動としては珍しい「紅茶部」が２０１３年１０月から活動している。

「緑茶やウーロン茶との違い」「紅茶のおいしいいれ方」を学ぶほか、栽培農家の見学や商店街での試飲会など活動は幅広い。入部希望者は多く、約３０人に絞るほどの人気ぶりだ。

月２回、計４時間の活動は、市内で紅茶専門店を開くワイズティーネットワーク（宇都宮市）の根本泰昌社長がサポートする。その活動が子ども向けＣＳＲ（企業の社会的責任）活動の代表例と評価され、２０１６年度の「青少年の体験活動推進企業表彰」文部科学大臣賞を受賞した。

「世界の紅茶産地」の講話では、学校に通えない子どもがいて、電気も使えない地域があると説明する。「茶葉を摘んでくれる人がいてこそ紅茶が味わえる」と丁寧に教える。「温かで優しく、人を笑顔にさせ、癒やしを与える“紅茶のような人”になってほしい」と語る。

特産のナシなどを使い“ご当地紅茶”を開発した根本さんの活動は、宇都宮を全国有数の紅茶消費の街に変える原動力になった。ちょっと気取ったイメージのある紅茶だが、何だか親しみが湧いてきた。