「重力波」観測にノーベル物理学賞、一般相対性理論を裏付け

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  米重力波望遠鏡「ライゴ」（カリフォルニア工科大学／ＭＩＴ／ＬＩＧＯ　Ｌａｂ提供）

スウェーデン王立科学アカデミーは３日、２０１７年のノーベル物理学賞を「重力波」の直接観測に成功した米マサチューセッツ工科大学のレイナー・ワイス名誉教授（８５）と米カリフォルニア工科大学のバリー・バリッシュ名誉教授（８１）、同大のキップ・ソーン名誉教授（７７）の３氏に贈ると発表した。受賞理由は「ＬＩＧＯ検出器開発と重力波観測への貢献」。観測から約２年という異例のスピード受賞になる。

１５年９月、両大学が共同運営する米重力波望遠鏡ＬＩＧＯ（ライゴ）を使った観測チームが、二つのブラックホールの合体によって生じた重力波を検出。１６年２月に発表した。

検出したのは、約１３億年前にブラックホールが合体した瞬間に発生した重力波とみられている。それまで間接的な証拠は見つかっていたが、重力波の直接検出は初めてだった。微弱な信号のため観測が難しく、日米欧のグループが初観測を競っていた。その後、１７年９月までにさらに３度の観測に成功した。

重力波の存在は１世紀前にアルバート・アインシュタインが一般相対性理論から予言したため「アインシュタインからの最後の宿題」といわれていた。重力波の観測により、一般相対性理論の正しさが改めて証明された。

授賞式は１２月１０日にストックホルムで開かれる。賞金９００万スウェーデンクローナ（約１億２４００万円）はワイス名誉教授が２分の１、バリッシュ名誉教授とソーン名誉教授がそれぞれ４分の１を受ける。

３氏とともにチームを率いた米カリフォルニア工科大のロナルド・ドレーバー名誉教授は３月に死去した。