「重力波」の源とらえる 東大・広島大など、電磁波で初観測

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  日本の重力波チームが撮影した重力波源「ＧＷ１７０８１７」（国立天文台／名大提供）

東京大学や広島大学、国立天文台などの日本の重力波追跡観測チームは、時空（時間と空間）の歪みである「重力波」の源となる天体からの光をとらえることに成功した。８月に米重力波望遠鏡ＬＩＧＯ（ライゴ）と欧重力波望遠鏡Ｖｉｒｇｏ（バーゴ）が観測した重力波源を赤外線で追跡観測し、その明るさの時間変化を観測できた。重力波源を電磁波で観測した事例は初めて。重力波天文学の進展が期待される。

今回観測された重力波源「ＧＷ１７０８１７」からの可視光と赤外線の特徴は、中性子星の合体に伴う電磁波の放射現象として説明できる。中性子星の合体により宇宙で金や白金などの貴金属元素が合成される可能性が高いことを明らかにした。重力波信号の特徴から、ＧＷ１７０８１７は中性子星同士の合体の可能性が高く、光ると予想されていた。欧米が観測した重力波はブラックホールの合体によるもので、可視光などの電磁波でとらえられていなかった。

赤外線の追跡観測には、国立天文台のすばる望遠鏡、名古屋大学が所有する南アフリカのＩＲＳＦ望遠鏡とニュージーランドのＭＯＡ―ＩＩ望遠鏡などを使用。理論計算には国立天文台のスーパーコンピューター「アテルイ」を利用した。